Nell'America della Grande Depressione, solo, senza un soldo, senza la prospettiva di un futuro, Jerry Cooper impara a crescere in fretta, spinto da una cieca ambizione e da una rabbiosa sete di vendetta. Giovanissimo è rimasto orfano di entrambi i genitori, morti in un tragico incidente. Solo, senza un soldo, senza la prospettiva di un futuro perchè il caro zio per i lquale il padre faceva l'allibratore clandestino si è impossessato di tutti i suoi beni. Il suo amoresfrenato per le donne e per il denaro lo conducono in Europa, nella Francia occupata dai tedeschi durante la seconda guerra mondiale. Ed è proprio qui che, alleandosi con i mafiosi a spese dell'esercito , comincia a fare soldi a palate.