Questo famoso romanzo prende le mosse da una cronaca italiana sulla avventurosa goiventù di Alessandro Farnese, il futuro papa Paolo III. Protagonista dell'azione è Fabrizio del Dongo, giovane signore le cui avventure veramente romanzesche costituiscono il canovaccio di studi psicologici interessantissimi. I principali personaggi sono: la duchessa Sanseverina, tipo mirabilmente dipinto di dama italiana, intelligente, leggera, tutta grazia e spirito, nemica dei pregiudizi e amante dell'amore. È suo amante ufficiale il conte Mosca, uomo di stato e cortigiano, dotato di una straordinaria agilità di spirito e di coscienza nel destreggiarsi fra i molti intrighi della piccola corte di Parma. Altre figure disegnate con arte mirabile sono quelle del principe Ranuccio, della diabolica contessa Ravers, di Ferrante Palla, violento tribuno, di Clelia Conti, soave creatura sacrificata, dal cuore traboccante ad un tempo di fede religiosa e d'amore profano. Molti gli episodi drammatici narrati con rara maestria: bellissima e molto originale la descrizione della battaglia di Waterloo alla quale Fabrizio assiste da vicino. La Certosa di Parma è insomma un romanzo nel senso più perfettamente esatto della parola e Stendhal vi dà prova di tutte le sue grandi qualità di narratore originale e di psicologo.