Alfie, un insegnante di inglese che sogna di diventare scrittore, si trasferisce ad Hong Kong dove incontra e sposa la donna della sua vita. Dopo un paio d'anni la giovane moglie muore in un tragico incidente subacqueo e Alfie torna a Londra profondamente infelice e incapace di rifarsi una vita, convinto di avere perso l'unica possibilità di amare davvero qualcuno. Ricomincia svogliatamente ad insegnare e si imbarca senza impegnarsi in una serie di storie sentimentali che non gli fanno cambiare idea. Solo con l'aiuto di un saggio maestro di Tai Chi, Alfie inizia ad interrogarsi sulla vera natura dell'amore e dopo aver incontrato una donna molto diversa dalle altre finirà per ricredersi.