Nei pressi del seminario anglicano di St Anselm, situato sulla costa del Suffolk, viene ritrovato il cadavere di un giovane studente, Ruby Pilbean. La polizia locale chiude frettolosamente il caso come suicidio, ma il facoltoso padre del ragazzo chiede al commissario Dalgliesh di Scotland Yard di riaprire le indagini e occuparsi personalmente della morte del figlio. Dalgliesh, che ha visitato in gioventù il seminario, accetta di andare a vedere cosa è realmente successo e si trova immischiato in uno dei casi più incredibili della sua lunga carriera. Altri personaggi visitano il collegio quello stesso week end e non tutti sono ben intenzionati...