L'adolescente è, fra i romanzi di Dostoevskij, uno dei più contemporanei, forse quello a noi più vicino. Dal punto di vista puramente narrativo, la storia è quella dell'educazione sentimentale di un adolescente - Arkadij ha appena compiuto diciannove anni - e dei suoi rapporti con il mondo. Un avvicendarsi tormentoso e complicato di situazioni, eventi, idee, slanci, atti di vigliaccheria e manifestazioni di incapacità, menzogne ignominiose e violenze trionfanti. Un vero e proprio groviglio di fatti e sensazioni, un autentico intrico che dà corpo, come illustra Eridano Bazzarelli nella sua introduzione, a un ordito disordinato, emblema della condizione umana e del suo frenetico tentativo di discernimento tra bene e male, veri ideali e illusorie bandiere.